Nelson Rolilala Mandela, rođen 18. jula 1918. godine, bio je prvi demokratski izabran predsednik Južne Afrike i prvi crnac koji je obavljao ovu funkciju (9. maj 1994 - 14. jun 1999). Bio je jedan od glavnih boraca u borbi protiv dominacije belaca nad crnim narodom Južne Afrike i protiv aparthejda.

Rođen je u jednom selu u blizini Umtate, u kraljeskoj porodici plemena Tembu. Kao student prava, 1942. godine, priključio se Afričkom nacionalnom kongresu (ANC), organizaciji koja se borila za prava većinskog crnog stanovništva u Južnoj Africi. Postao je jedan od glavnih organizatora od početka nenasilne borbe protiv aparthejda.

Pošto ta politika nije urodila plodom, Mandela je zauzeo stav da jedino oružana borba može oboriti politiku aparthejda vladajuće bele manjine. Organizovao je vojno krilo ANC-a 1961. godine i započeo kampanju sabotaža ali ubrzo je, zajedno sa još nekim članovima organizacije uhapšen, optužen za terorizam i osuđen na doživotni zatvor. U zatvoru je proveo 27 godina (1963 - 1990) kada je pod pritiskom međunarodne zajednice pušten na slobodu.

Posle oslobađanja iz zatvora ponovo je počeo da se bavi politikom. Bio je cenjen zbog svog napora koje je uložio da ujedini Južnoafrikance koji su vekovima živeli rasno i plemenski podeljeni.

Dobitnik je Nobelove nagrade za mir 1993. Sledeće godine je na prvim opštim izborima u Južnoj Africi izabran za predsednika. U junu 1999. godine se povukao iz politike i posvetio humanitarnom radu.